Гагат (jet, gages, gagat) — поделочный камень, представляющий собой черную, плотную и вязкую разновидность ископаемых углей, занимающую по степени диагенеза исходных растительных остатков промежуточное положение между бурым и каменным углем. Он сравнительно легко режется ножом, хорошо шлифуется и полируется.

Гагат никогда не относился к самым популярным камням, хотя известен с древних времен во многих странах Европы и Азии. Низкая прочность, горючесть и мрачноватый вид не способствовали широкому распространению изделий из гагата. Однако этот благородный бархатисто-черный, мягкий и легко полирующийся до смолистого блеска материал все же не мог не привлечь к себе внимания талантливых любителей-камнерезов, а затем и профессионалов. В районах добычи угля он встречался прямо под ногами или его находили в виде блестящей гальки на морском или речном берегу. Местные жители с успехом использовали его сначала для изготовления амулетов, а позднее пуговиц, пряжек, замков к повседневной и праздничной одежде, незатейливых бус, колец, браслетов и других декоративных изделий.

Со временем более прочные природные и искусственные материалы заметно потеснили гагат на этом "галантерейном" поприще, и, возможно, он не оставил бы яркого следа в материальной и духовной культуре человечества, если бы не викторианская эпоха, когда во многих католических странах, прежде всего в Англии, вошли в моду ритуальные церковные и похоронные изделия из гагата: кресты, распятия, четки, траурные украшения, оклады икон и целые резные иконостасы.

Но прочные и дешевые материалы вроде обсидиана и пластмасс и здесь постепенно взяли свое, однако местные художественные промыслы, связанные с этим традиционным для некоторых стран камнем, полностью не погибли.

О камне редко с определенностью говорят, что своей популярностью он обязан какому-то одному месторождению. О гагате можно уверенно сказать, что его слава принадлежит Уитби — городу на йоркширском побережье Великобритании.

И нет на земле более "британского" поделочного камня, чем гагат, хотя он хорошо известен не только в упомянутых странах, но также в США, Германии, Грузии, Армении, Крыму — то есть везде, где есть ископаемые угли. Поэтому особенно интересны все детали геологического строения этого месторождения, описание способов добычи камня, структуры старинного города, устройства мастерских, главных приемов обработки и характеристика сохранившихся гагатовых изделий из Уитби со времен римского нашествия до наших дней.

У нас в стране этот замечательный камень основательно забыт. Между тем и на территории России были развиты кустарные гагатовые художественные промыслы, и для их возрождения есть все основания.

Химическая и физическая природа гагата исследована крайне слабо.

Гагат однороден, его плотность равна 1,30—1,35 г/см3, твердость по шкале Мооса довольно низкая — 2,5 и в лучших по качеству образцах достигает только 4. Излом у гагата блестящий раковистый. Он легко царапается и разрушается, но очень удобен для резьбы.

Если потереть гагат о шерсть или шелк, он электризуется и притягивает к себе мелкие кусочки соломы и бумаги. Благодаря низкой плотности гагат можно широко использовать при изготовлении крупных ювелирных украшений. Его оптические свойства не играют существенной роли, поскольку он непрозрачен, отсутствуют двупреломление и плеохроизм, спектр поглощения не поддается интерпретации, люминесценции нет, светопреломление составляет 1,64—1,68, на рефрактометре можно заметить нечеткую линию, но она мало пригодна для диагностики.

По химическому составу гагат близок к бурому углю или лигниту, так как является углеродистым соединением, содержащим минеральные примеси. Химический анализ гагата дает следующие результаты в процентах: углерод — 75,2, кислород — 12,5, водород — 7,0, сера — 4,6, азот — 0,7. В нем содержатся также следы кремния, калия, кальция, железа, меди и алюминия.
При рентгеновском исследовании была установлена связь между минеральными компонентами — алюминием, кремнием и серой. В йоркширском гагате содержалась значительная доля алюминия, в испанском — серы.

В прошлом гагат часто путали с его ближайшими аналогами. Например, многие археологи в XIX веке не могли отличить гагат от лигнита, кеннельского угля и глинистого сланца. Большинство изделий черного цвета, извлеченных из древних могильников, сопровождаются этикеткой: "Сделано из гагата". По сей день во многих музеях, располагающих коллекциями предметов бронзового века или Древнего Рима, не могут четко отличить гагат от других подобных ему материалов. Кроме того, в Шотландии во многих курганах бронзового века были обнаружены ювелирные украшения из гагата, однако до сих пор нет способа, позволяющего определить, откуда поступал этот гагат — из районов Уитби или из небольших залежей на территории Шотландии.

Благодаря высокому содержанию летучих компонентов гагат легко загорается с образованием коптящего сине-зеленого пламени. Гагат широко применяли в качестве топлива, пока не возникло ремесло его художественной обработки.

На неглазурованной фарфоровой пластинке гагат оставляет коричневую черту. Интенсивность ее цвета позволяет судить о качестве материала: чем тверже гагат, тем черта светлее.

Существует две разновидности гагата — так называемые твердый и мягкий. Они могут иметь одну и ту же твердость по шкале Мооса, но твердый гагат плотный и прочный, его можно обрабатывать, полировать, он веками сохраняет свою форму и блеск. Из такого качественного гагата изготовлены многие изделия бронзового века, которые все еще находят. Мягкий гагат хрупкий и не выдерживает резких изменений температуры. После обработки такой гагат растрескивается и расщепляется. Есть предположение, что мягкий гагат образовывался в пресной воде, т.е. в более аэробных условиях, формирование твердого гагата происходило в морской воде, и древесина, из которой он образовывался, подвергалась столь сильному сжатию, что исчезли почти все клеточные полости.

Извлеченный из шахты гагат сохраняет синевато-серую пленку, называемую шпатом, которую необходимо удалить перед обработкой. Шпат тонким слоем покрывает образец, и в нем часто наблюдаются ископаемые остатки.

Так как в прошлом не всегда удавалось отличить истинный гагат от его аналогов, то и сведения о нахождении этого "минерала" в различных местах не могут считаться надежными.

Полагают, что типичный гагат поступал из России и Турции. Древний турецкий источник гагата был известен грекам и римлянам под названием "Ликия" (Lycia). Тем не менее о нем нет сведений в современной библиографии. Имеются данные о распространении гагата в Китае, но без указания его точного местонахождения. В "Mineral Yearbook" за 1939 год сообщается, что гагат в большом количестве добывался в провинции Компонг-Том (Камбоджа). Но и этот источник не подтверждается современными данными.

Крупные партии гагата поступали из Германии с древнейших времен вплоть до XVII века, пока интерес к этому "минералу" не пропал окончательно. Залежи гагата были обнаружены на юге Германии в районе Швабского и Франконского Альба, в частности вокруг Балингена, Рейтлингена и Геппингена.
Во Франции также имелись источники гагата, который использовали в средние века. В наши дни его находят в Испании и США.

Происхождение гагата объяснялось с помощью двух теорий. Согласно одной, гагат — битумная смола, по другой — ископаемая древесина. Исследования, проведенные под микроскопом в 1904 году, убедительно показали, что гагат образовался из древесины, так как отчетливо видны трахеи и спиральная структура первичных целлюлозных волокон. В образцах высококачественного необработанного гагата можно различить годичные кольца ископаемой древесины, в округлом камне можно разглядеть очертания ветвей с сучками и основаниями черенков.

Гагат так же, как и все драгоценные и поделочные камни, имеет имитации, среди них — лигнит, сланец, кеннельский уголь, антрацит, черное стекло, болотный дуб, рог, эбонит, бакелит, эпоксидная смола, черная эмаль. К этому небольшому перечню в разные периоды развития иногда относили черные камни — оникс, турмалин, гранат и халцедон, хотя они сходны с гагатом только по цвету.

От черного стекла (французский гагат), оникса, халцедона и других камней гагат отличают по его меньшей твердости, меньшей плотности и ощущению тепла, которое возникает при прикосновении к этому камню. От имитаций из эбонита гагат можно отличить, приложив к нему нагретую иглу. При этом гагат имеет запах горящего угля, эбонит же пахнет горелой резиной. Если такой метод применить к рогу, то появится запах подпаленных волос. Болотный дуб отличается глубоким темно-коричневым цветом, но с трудом поддается полировке. Он характеризуется матовой поверхностью, и его можно легко спутать с неполированным гагатом. Дуб не обладает раковистым изломом, менее хрупок и более прочен, чем гагат. Бакелит представляет собой фенольную смолу. При истирании бакелит превращается в черный порошок и оставляет черную черту на фарфоровой пластинке. При прикосновении к нему раскаленной иглой появляется типичный запах фенола (карболовой кислоты).